其实，历史上的炎帝，并非一个人，而是一个部落首领的固定称号。
由于《史记》没有关于“三皇”的记载，所以唐朝司马贞总结前人材料，写了《三皇本纪》以补全《史记》，增补了伏羲、女娲、神农等诸位上古时期神话传说人物与部落首领的历史。其中，关于炎帝来源记载如下：
女娲氏没，神农氏作。炎帝神农氏，姜姓。母曰女登。有娲氏之女。长于姜水。因以为姓。火德王。故曰炎帝。以火名官。斲木为耜，揉木为耒，耒耨之用，以教万人。始教耕。故号神农氏。始尝百草，始有医药。（炎帝）生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔。凡八代，五百三十年。而轩辕氏兴焉。
传说姜姓部落的首领，由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。后来，由于在农业推广上的杰出贡献，因而称神农氏。在此之后，神农氏炎帝才尝百草、制医药等。
更为重要的是，从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。直到炎帝榆罔时，轩辕黄帝兴起，结束了炎帝天下。
炎帝帝克在位时，东夷人骚扰和入侵神农氏东部边境，十七岁的姜榆罔奉命驻守旧都伊川，并且在那里筹建军队，与东夷人作战，多次击败敌人，受到帝克的多次表扬和嘉奖。帝克去世之后，榆罔成为新一代炎帝。
但榆罔继位之后不久，直到轩辕氏兴起，炎帝部落越来越衰落，以至“诸侯相侵伐，暴虐百姓，而神农氏弗能征”。为了天下和平，百姓安居乐业，轩辕氏就习兵练武，去征讨那些不来朝贡的诸侯，各诸侯这才都来归从，但其中蚩尤最为凶暴，没有人能去征讨他，轩辕氏也不行。
这时，炎帝榆罔想进攻欺压诸侯，复兴炎帝王朝，但诸侯却都向轩辕氏臣服了，炎帝与轩辕氏发生严重矛盾。若干年之后，轩辕氏励精图治，整顿军旅，最终跟炎帝榆罔爆发阪泉之战，“三战，然后得其志”。在此之后，轩辕氏联合诸侯打败蚩尤，取得逐鹿之战胜利，于是诸侯都尊轩辕氏为天子，取代神农氏的地位，即“诸侯咸尊轩辕为天子，代神农氏，是为黄帝”。
笔者认为，轩辕黄帝兴起，取代炎帝帝位，应该是上古一次权力更迭，犹如后世王朝更迭一样，血腥暴力必不可少。史书中充满了黄帝“以德服人”，应为后世美化之词。至于《国语》等部分史书将炎黄二帝描述成亲兄弟，且以黄帝为中心记事，重点还是突出美化周朝王族始祖黄帝。
总而言之，榆罔是最后一任炎帝，轩辕黄帝打败的炎帝，是炎帝榆罔，而不是尝百草的神农氏炎帝。根据《三皇本纪》记载，神农炎帝要比黄帝早了500余年，由于杰出贡献，因而被后世尊为地皇，也是上古继燧人氏、伏羲女娲之后的最后一位皇者。黄帝一统天下之后，开启了中国历史新篇章，三皇时代结束，五帝时代开始，黄帝也就成了五帝之首。
参考资料：《三皇本纪》《五帝本纪》《帝王世纪》返回搜狐，查看更多